Identifican al tilcayo, un pequeño felino de los Yungas bolivianos. Su ADN revela una nueva especie y abre preguntas sobre su conservación.
LA PAZ, BOLIVIA — Un pequeño gato silvestre de los bosques nubosos de los Yungas ha sido reconocido como una nueva especie: Leopardus tilcayo. Un análisis genómico publicado el 17 de septiembre permitió distinguirlo de otros felinos sudamericanos y reveló que su linaje se separó de sus parientes hace aproximadamente 1,4 millones de años. Los científicos aún no saben cuántos tilcayos viven en libertad. Un felino de pelaje moteado, tamaño menor al de muchos gatos domésticos y hábitos todavía poco conocidos ha obligado a revisar la clasificación de los pequeños gatos silvestres de Sudamérica.
La identificación fue publicada el 17 de septiembre de 2026 en la revista científica Current Biology. El estudio combinó información genética de animales vivos con muestras históricas conservadas en museos.
El resultado no significa que el felino haya aparecido recientemente. El tilcayo ya vivía en el bosque y había sido observado por personas de la región. Lo novedoso es que la investigación permitió reconocerlo como una especie diferente de otros gatos tigre con los que se lo confundía.
Un gato rescatado ayudó a revelar una especie desconocida
Uno de los animales fundamentales para la investigación es un macho conocido como Tigrino, que vive en el refugio de fauna Senda Verde, en Bolivia.
Según el relato de la investigadora Paola Nogales-Ascarrunz, el ejemplar llegó al santuario después de que una familia lo mantuviera en una vivienda. Había sido encontrado cuando era cachorro y, por su aspecto, inicialmente fue confundido con un gato doméstico.
Con el crecimiento del animal, sus comportamientos silvestres hicieron evidente que no era una mascota convencional. La familia terminó entregándolo al refugio.
Tigrino tiene aproximadamente diez años y vive en Senda Verde desde alrededor de 2017. Se convirtió en el ejemplar de referencia —denominado holotipo— para la descripción científica de la especie.
Los investigadores también examinaron una hembra rescatada en Bolivia que posteriormente fue liberada.
Hasta el momento, la descripción del tilcayo se apoya en esos dos individuos vivos y en un número reducido de registros obtenidos mediante cámaras trampa.
Esa muestra es suficiente para aportar evidencia taxonómica cuando se combina con los análisis genéticos correspondientes, pero no permite estimar cuántos animales existen en estado silvestre.
El ADN permitió distinguirlo de otros gatos tigre
Los gatos tigre del género Leopardus presentan características físicas semejantes. Su pequeño tamaño y sus patrones de manchas dificultan diferenciarlos únicamente por fotografías u observaciones breves.
Por esa razón, su clasificación ha sido objeto de revisiones durante décadas.
Para investigar las relaciones entre estos animales, el equipo analizó información genómica de 38 muestras procedentes de distintos países de América Latina. Ocho correspondían a ejemplares conservados en museos.
El estudio incluyó material de Costa Rica, Colombia, Perú, Bolivia, Brasil, Surinam, Guyana y Venezuela.
Las muestras históricas permitieron ampliar la comparación más allá de los animales vivos a los que los investigadores podían acceder directamente.
Los resultados respaldaron la existencia de cinco especies genéticamente diferenciadas dentro del grupo de los gatos tigre.
Especie reconocida en el estudio | Nombre científico |
|---|---|
Tilcayo | Leopardus tilcayo |
Gato tigre del norte | Leopardus tigrinus |
Gato tigre del sur | Leopardus guttulus |
Gato tigre nublado | Leopardus pardinoides |
Gato de Emilie | Leopardus emiliae |
La investigación también identificó una nueva subespecie en los Yungas peruanos, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.
Una subespecie no es equivalente a una especie nueva. En este caso, los investigadores la ubicaron dentro de L. tigrinus, mientras que el tilcayo recibió una denominación específica propia.
Su linaje se separó hace aproximadamente 1,4 millones de años
El análisis genético permitió estimar cuándo comenzó a evolucionar por separado el linaje del tilcayo.
Según el estudio, la separación respecto de otros gatos tigre ocurrió hace aproximadamente 1,4 millones de años.
Esta cifra es una estimación evolutiva obtenida mediante modelos genéticos, no una fecha observada directamente.
La acumulación de diferencias en el ADN ayuda a reconstruir las relaciones entre poblaciones y a estimar cuánto tiempo llevan separadas.
En el caso del tilcayo, esas diferencias, junto con el análisis de otros rasgos, respaldaron su reconocimiento como especie.
Los investigadores también consideran que cambios ecológicos históricos pudieron contribuir al aislamiento de poblaciones en los ecosistemas andinos.
Sin embargo, reconstruir la historia evolutiva no equivale a conocer con precisión todos los desplazamientos o cambios de hábitat que experimentaron sus antepasados.
Cómo es el tilcayo y qué se sabe de su comportamiento
El tilcayo mide alrededor de 45 a 50 centímetros de longitud corporal, sin contar la cola, que puede añadir unos 25 centímetros.
Su peso se sitúa aproximadamente entre 1,4 y 2 kilogramos. El ejemplar descrito en las coberturas del hallazgo pesa cerca de 1,4 kilogramos.
Tiene orejas redondeadas y un pelaje marrón claro con manchas oscuras de contorno irregular, conocidas como rosetas.
Aunque su apariencia puede recordar a la de otros felinos moteados, los investigadores observaron diferencias en las marcas, la cola y la tonalidad del pelaje.
Los datos sobre su alimentación y actividad siguen siendo limitados.
Nogales-Ascarrunz explicó que se encontraron restos de pequeños roedores en muestras de heces, lo que sugiere que estos animales forman parte de su dieta.
Los registros mediante cámaras trampa apuntan a una actividad predominantemente nocturna.
Esas observaciones ofrecen indicios sobre su comportamiento, pero todavía no constituyen una descripción completa de sus hábitos en libertad.
Tampoco se conoce con precisión la extensión de su territorio, sus necesidades de reproducción ni su densidad poblacional.
Por qué se considera un hallazgo excepcional
Los autores señalan que el tilcayo es el primer felino viviente descrito como nueva especie en más de un siglo, desde la descripción del gato de las pampas uruguayo, Leopardus fasciatus, en 1923.
La afirmación se refiere a la descripción formal de una especie de felino que vive actualmente.
No significa que durante ese período no se hayan descubierto fósiles, identificado nuevas poblaciones o revisado la clasificación de otros gatos.
De hecho, los estudios genéticos recientes ya habían contribuido a separar distintos linajes de gatos tigre que antes se agrupaban bajo un mismo nombre.
La singularidad del tilcayo radica en que la nueva investigación reconoce un linaje boliviano como especie que no había sido descrita previamente.
El caso demuestra que incluso entre los mamíferos relativamente conocidos pueden persistir diferencias biológicas que no resultan evidentes a simple vista.
También destaca el valor de combinar observaciones de campo, trabajo de refugios y colecciones científicas históricas.
Los Yungas enfrentan amenazas que podrían afectar a la especie
Hasta septiembre de 2026, los registros confirmados del tilcayo proceden de Bolivia.
Eso no demuestra que el animal esté ausente de todos los territorios vecinos; significa que todavía no se ha documentado su presencia fuera del área conocida.
Los Yungas albergan bosques de gran diversidad biológica, pero enfrentan presiones relacionadas con la deforestación, la expansión agrícola, los incendios y determinadas actividades mineras.
Los investigadores también identifican amenazas generales para los pequeños felinos sudamericanos, entre ellas el tráfico de fauna y las enfermedades transmitidas por animales domésticos.
El riesgo específico para el tilcayo aún no puede cuantificarse con precisión porque se desconoce el tamaño de su población.
La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a los gatos tigre bajo categorías establecidas antes de esta revisión taxonómica.
El equipo científico compartió los hallazgos con la UICN para que las especies reconocidas puedan evaluarse por separado.
Por tanto, no sería correcto presentar al tilcayo como una especie que ya cuenta con una nueva categoría oficial de amenaza. Esa evaluación está pendiente.
Las cámaras trampa ayudarán a determinar cuántos tilcayos existen
El siguiente paso de la investigación será obtener más información de campo.
Nogales-Ascarrunz trabaja con cámaras trampa en los bosques de los Yungas para documentar nuevos registros y ampliar el conocimiento sobre la distribución del animal.
Las fotografías pueden ayudar a establecer dónde aparece la especie y en qué momentos se mantiene activa.
No obstante, calcular el tamaño de una población exige métodos adicionales y un diseño de muestreo adecuado.
Los investigadores también necesitan estudiar su alimentación, reproducción y relación con otras especies del ecosistema.
Estos datos permitirán evaluar con mayor precisión sus necesidades de conservación y determinar si requiere medidas de protección específicas.
La identificación científica del tilcayo es, por tanto, el inicio de una nueva etapa de investigación.
El hallazgo aporta una pieza a la historia evolutiva de los felinos sudamericanos, pero deja abierta una pregunta decisiva: cuántos ejemplares sobreviven en los bosques donde la especie ha pasado inadvertida durante tanto tiempo.
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